帕金森病是一種漸進性疾病，患者會產生震顫、運動困難等問題。幾十年的研究中，科學家已經知道該疾病的發生與大腦黑質中部分細胞(產生信號化學物質——多巴胺，參與運動控制的細胞)逐漸死亡有關。但這部分細胞的具體信息尚不清楚。

近日，一項發表于《自然—神經科學》的研究通過一種新技術，查明了這部分細胞的“身份”。

美國博德研究所的Evan Macosko團隊采用了單細胞RNA測序技術。該技術允許研究人員對組織內的細胞進行單獨分析，以確定其基因中哪些是活躍的、哪些產生了蛋白質。

Macosko團隊觀察了8名非帕金森病患者(生前同意死后捐獻大腦進行研究)腦部黑質細胞，發現了10種產生多巴胺的細胞亞型。

然后，研究人員采用相同的技術分析了10名死于帕金森病或路易體癡呆(臨床和病理表現上重疊于帕金森病與Alzheimer病之間)的人的大腦，發現只有一種腦細胞亞型的數量減少了，表明許多這種亞型的細胞在患者存活其間已經死亡。

研究人員指出，健康成人的大腦中約有10萬個該亞型的細胞。“這是一個非常小的子集，尋找它們就像大海撈針。”Macosko說。

Macosko表示，上述發現有助于人們更好地理解帕金森病的病因，幫助評估潛在的治療方法。例如，在培養皿中培養該細胞，就可以在其上測試新藥。

目前，治療帕金森病的藥物以各種方式促進多巴胺的分泌，但其效果往往會隨著時間的推移而減弱，因此需要更有效的治療方法。

一些研究小組試圖開發制造多巴胺的細胞，并將其移植到帕金森病患者的大腦中。

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