民間有句歇后語：屬貓頭鷹的——夜里歡。在大家的印象中，貓頭鷹是一種晝伏夜出的鳥類，它們都是夜貓子，夜晚出來活動，白天則蹤跡全無。

那么，有沒有一種貓頭鷹不上夜班，在白天活躍呢?

還真有!中科院古脊椎動物與古人類研究所的研究人員在青藏高原邊緣發(fā)現(xiàn)晝行性貓頭鷹化石。這一已經(jīng)滅絕的古老物種就是白天活躍，生活在距今約600萬年-950萬年的中新世末期。相關研究成果在線發(fā)表于《美國科學院院刊》。

“這是在我國發(fā)現(xiàn)的最早的鸮形目鳥類化石。非常幸運，它的遺骸基本完整保存了下來。”3月29日，中科院古脊椎所副研究員李志恒在接受科技日報記者采訪時說。

貓頭鷹是鸮形目鳥類的統(tǒng)稱。生活在現(xiàn)代的貓頭鷹，絕大多數(shù)的確是無聲飛行的夜間猛禽。然而，大多數(shù)人可能并不知道，少數(shù)貓頭鷹更適應日間狩獵，在白天反而更加活躍。

“由于缺乏化石證據(jù)，這類白天活躍的貓頭鷹的演化歷史，在很大程度上，被隱藏了起來，極少被科研人員研究。”李志恒介紹，這件近乎完整的化石發(fā)現(xiàn)于甘肅臨夏盆地的柳樹組，體型與北鷹鸮更為接近。

研究人員將新發(fā)現(xiàn)的貓頭鷹化石的鞏膜小骨，與55種爬行動物以及包括眾多種貓頭鷹在內(nèi)的360多種鳥類的鞏膜骨以及眼眶大小，進行了詳細的統(tǒng)計分析和比較。

“我們發(fā)現(xiàn)，這種已經(jīng)滅絕的貓頭鷹的眼睛對光線的開放度較小，這樣就能使透入眼睛的日光大幅減少，從而能夠在正午時分看清事物。”李志恒表示。

同時，基于鳥類多樣性數(shù)據(jù)庫中超過360個物種的數(shù)據(jù)，研究人員還進行了一項更大規(guī)模的統(tǒng)計分析。

結(jié)果顯示，現(xiàn)存貓頭鷹的祖先幾乎都是晝伏夜出，活動模式以夜間為主;但包括鵂鹠屬和中新猛鸮在內(nèi)的猛鸮屬的祖先，則是“白日行者”，在白天更為活躍。

研究人員在標本的胃中發(fā)現(xiàn)了未消化的食團。分析表明，其中含有類似于從紅隼胃里發(fā)現(xiàn)的小型哺乳動物骨骼。研究人員認為，這兩種鳥類可能曾共同生存于青藏高原干燥的草原上，但“可能使用了不同的覓食方法”。

因為新標本眼睛后面顴骨尾部有一個大的腫塊形突起，研究人員將其與北鷹鸮、鵂鹠類貓頭鷹組成的猛鸮類歸為姊妹群。“綜合考慮了它的生存時代、生活習性、骨骼特征等，我們將這一物種命名為日行中新猛鸮，意思是來自中新世的鸮形目猛禽。”李志恒說。

他表示，日行中新猛鸮是中國境內(nèi)所發(fā)現(xiàn)的第一件保存完好的中新世鴟鸮類貓頭鷹化石。這項研究不僅為我們重建了貓頭鷹晝-夜行性的演化歷史，還為晚中新世青藏高原周邊的古生態(tài)以及古北界鳥類的區(qū)系演化研究提供了新的證據(jù)。(科技日報記者 陸成寬)

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